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    “臣……明白了。”

    “你不完全明白。”李易摇头，从怀中取出那枚黑山咀的鹰铃，放在案上，又取出格物院新制的怀表——表盘上除了时辰，还有日期、月相，以及一根微小的指南针，“旧时代的终结，不是轰然倒塌，而是渐渐无声。当草原上的孩子不再学骑马射箭，而是争相报考铁路学堂；当波斯贵族不再以弯刀骏马为荣，而是以拥有一台大唐内燃机为傲；当拂菻商人不再走古老的丝绸之路，而是通过大唐电报局订购货物……那时，征服才算真正完成。”

    他将怀表盖轻轻合上，发出“咔”的一声轻响。

    “而这一切，都将从‘星辰号’开始。”

    广州，珠江口船坞。

    晨雾尚未散尽，巨大的船台已人声鼎沸。

    三千名工匠如同蚁群，在长达六十丈的钢铁龙骨间穿梭。蒸汽锤的轰鸣、铆钉枪的哒哒声、起重机的吱呀声交织成工业的交响。空气中弥漫着铁锈、油漆、煤炭与汗水混合的气味。

    船坞总办段铁站在指挥高台上，手中举着铁皮喇叭，嗓音已经嘶哑：“左舷第十三号肋板对位！起重组准备——起！”

    蒸汽起重机缓缓转动吊臂，将一块厚达两寸的弧形钢板吊起，精准地落在龙骨指定位置。铆工们一拥而上，烧红的铆钉被钳子夹起，塞入孔洞，另一侧的工人抡起气锤，“铛！铛！铛！”三声，铆钉便被牢牢锻平。

    “报——！”一名学徒气喘吁吁爬上高台，“韶州来的特种钢板，第三船已到码头！但质检组抽检，有三成板材探伤不合格，有夹渣！”

    段铁脸色一沉：“全部熔了！告诉韶州厂，再送次品来，今年的订单全部取消，我转向辽东厂采购！”

    “可……韶州厂说，这批板子是赶工……”

    “赶工不是出次品的理由！”段铁怒吼，“这是‘星辰号’！是要载着大唐国运劈波斩浪的巨舰！一块不合格的钢板，可能就是全舰三千人的棺材钉！去，把我的原话发报给韶州！”

    学徒连滚爬下高台。
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